La ocasión no podría ser más propicia. Meg Whitman fue muy explícita la semana pasada en Shanghai ante 500 periodistas: “HP es y quiere ser, primero y ante todo [first and foremost] una empresa de hardware”. Y fue incluso más allá: “ciertamente, estamos en el negocio del software, pero no para transformar HP en una compañía de software; estamos ahí para resolver algunos de los problemas más difíciles de nuestros clientes, y el hardware también forma parte de las soluciones que necesitan”. Pocas veces, en los siete meses que lleva como CEO de la compañía, el mensaje de Whitman se habrá desmarcado tan rotundamente de la línea seguida por su antecesor, el catastrófico Leo Apotheker.
Meg Whitman y Todd Bradley
En septiembre, a pocos días de desembarcar en una compañía perturbada por las decisiones erráticas de Apotheker, la nueva CEO anunció que no seguiría adelante con los planes de segregación de la división PSG (Personal Systems Group), por considerarla “un componente clave en nuestros esfuerzos por mantener una relación a largo plazo con nuestros clientes”. El siguiente paso, en marzo, fue la fusión de PSG con otra división, Imaging and Printing Systems (IPG). Entre ambas, facturaron en 2011 el 51% de 127.000 millones dólares. Y el jueves pasado, a su lado estaba Todd Bradley, confirmado como máximo responsable de la entidad fusionada Personal and Printing Systems (PPS), una de las dos ramas en las que Whitman ha reorganizado la compañía.
La CEO defendió su decisión de fusionar PSG e IPG con el argumento de que “nos permitirá organizar y desarrollar dos mercados afines, unificando diseños, gestión de marca y canal”. Cuando se asiente la reorganización, será interesante observar cómo encajan las dos ramas en las actividades de I+D (hasta ahora separadas de hecho) y las cadenas de suministro respectivas.
El segundo elemento característico del evento se resume en la respuesta a la pregunta ¿por qué en Shanghai? “Hubiéramos podido montar este evento en cualquier otro país, pero hemos decidido que lo mejor era hacerla en China”. Nuevamente, ¿por qué? Porque China no es sólo el mercado más grande para la venta de PC – el año pasado superó en tamaño a Estados Unidos – sino que tiene un crecimiento asegurado. Según Brian Ma, analista de IDC que asistió al encuentro, las ventas este año se estiman en 79 millones de unidades, un 9% más que en 2011. El valor total del mercado chino de PC se calcula en 7.200 millones de dólares. Como marca, HP ha tenido presencia continuada en China durante 27 años, pero desde 2009 su cuota de mercado ha bajado del 19,7% al 17,6%, siempre según datos de IDC.
Tanto o más importante que estas cifras es el hecho de que el principal competidor de HP en el mercado mundial es Lenovo, líder del mercado chino y que últimamente ha recuperado terreno en occidente, donde tiene intención de ampliar su presencia en el segmento de consumo.
Todo, desde la concepción escénica hasta los mensajes dirigidos a los asistentes, parecía diseñado para reforzar la imagen de HP en el país. Meg Whitman ha pasado parte del mes de abril en China, visitando Pekín, Shanghai y Chongqing, y entrevistándose con autoridades para abrir puertas. En Chonqing, donde la compañía ya tiene una factoría que produce 4 millones de impresoras, Whitman firmó con el nuevo jefe local del Partido Comunista, un acuerdo para invertir 100 millones de dólares en la construcción de otra planta en la provincia con capacidad para 30 millones de unidades. “La señora Whitman ha tenido mucha suerte – dijo al autor de este blog una parlanchina cronista china – de que la contraparte del acuerdo fuera Zhang Dejiang”. Este personaje ascendente sustituye en el mando regional al defenestrado Bo Xilai, que en las últimas semanas ha salido mucho en las noticias, y no precisamente para bien.
El acuerdo coincide con la decisión del contratista Foxconn – que también produce portátiles para HP – de ampliar sus actividades en Chongqing. La cronista aludida se dijo convencida, aunque no segura, de que Foxconn ya tiene en fase de preproducción una o más tabletas para HP. China Daily, versión en inglés del diario gubernamental, informaba de la entrevista de Whitman con Yu Zhengsheng, líder del partido en Shanghai, donde HP cuenta con un centro de diseño del que han salido algunos de los modelos que se venderán este año.
Formalmente, el show de Shanghai había sido programado para la presentación de los nuevos productos de PSG, entre ellos una línea de tres ultrabooks y varios modelos de portátiles para consumo y empresa, que vertebrarán la oferta de HP durante los próximos meses. Como fruto de la nueva estructura organizativa, fue preciso incorporar en el último momento algunos productos de impresión – entre ellos una portátil llamada Officejet 150 Mobile – pero esta novedad no fue suficiente para disipar la idea de que jugaba un papel accesorio en el espectáculo.
El ultrabook Spectre fue, sin discusión, la estrella más fotografiada, y por una buena razón; entre los muchos de su especie que se han conocido hasta ahora, estéticamente es el más parecido al MacBook Air. Durante una de las sesiones paralelas, un periodista local preguntó a Stacy Wolff, VP de diseño industrial de HP, si existía peligro de una demanda de Apple, habida cuenta de las semejanzas. Wolff trató de tomarlo a broma al reducir la semejanza al color – “no creo que a los amigos de Cupertino se les ocurriera patentarlo, y nosotros no lo haremos” – y a las limitaciones que dicta Intel en el diseño de los ultrabooks. Sean Maloney, responsable de las actividades de Intel en China, fue invitado a hablar con la prensa, y obviamente centró su mensaje en los ultrabooks.
A Bradley le preguntaron por los planes de HP en las tabletas, tras el sonado fiasco de TouchPad y el sistema operativo webOS; esta fue su respuesta literal: “definitivamente, queremos ser un competidor fuerte en ese espacio del mercado”. Una estrategia que girará “hasta donde soy capaz de prever” en torno a Microsoft y Windows 8, un sistema operativo optimizado tanto para PC como para tabletas, y cuya aparición se espera para el último cuarto del año. Añadió este detalle: “cuando presentemos nuestra hoja de ruta para tabletas, ustedes verán que formará parte de una solución muy atractiva, probablemente más dirigida a las empresas que enfocada al consumo”.